Né au seizième siècle, après de douloureuses tribulations, le protestantisme français dut attendre 1598 et l'Édit de Nantes pour être reconnu. Mais la mort d'Henri IV en 1610 marqua le début de nouvelles épreuves. Si Richelieu détruisit leur pouvoir politique, c'est surtout Louis XIV qui, sous la pression de l'Eglise catholique, entreprit de les réduire, puis de les convertir par force.
La Révocation de l'Édit de Nantes en 1685 conduisit un quart des 800 000 protestants du royaume (sur 18 millions de sujets) à fuir à l'étranger. Privés de droits, pourchassés, persécutés, les autres résistèrent en silence ou les armes à la main (guerre des Camisards). C'est seulement un siècle plus tard, en 1787, que l'Édit de Tolérance leur rendit leur statut et que la Révolution, en proclamant la liberté de conscience, les reconnut comme citoyens à part entière.
Cette histoire tumultueuse et passionnée, fervente et douloureuse, Michel-Edmond Richard la restitue au niveau de la vie quotidienne et à travers les différentes couches sociales. Militaires, banquiers, paysans, artistes, industriels, artisans, ils sont de tous les milieux et de toutes les régions, saisis dans leur vie religieuse et domestique, leurs peines et leurs joies, minorité tenace et industrieuse sans laquelle la France ne serait pas tout à fait ce qu'elle est.
Notables Protestants en France dans la première moitié du XIXe siècle constitue désormais un ouvrage de référence pour les historiens et les érudits - un index de plus de mille patronymes facilitant la consultation.
Dans cette étude, Michel-Edmond Richard montre, exemples à l'appui, comment les élites protestantes - réformées et luthériennes - ont retrouvé, après un siècle de persécutions de la part du pouvoir central, leur place dans les assemblées politiques et dans ce qu'on appelle maintenant la fonction publique, la haute administration et l'armée.
Parmi les personnalités les plus brillantes, on peut citer des hommes politiques, de grands financiers... : Benjamin Constant, Boissy d'Anglas, Dupont de Nemours, François Guizot, Benjamin Delessert, Turckheim... N'oublions pas le "Monde" avec la duchesse de Broglie, née Albertine de Staël. Fait moins connu, trois enfants du roi Louis-Philippe contractèrent des mariages "mixtes" avec des protestants...
Ce livre donne aussi toute leur place aux hauts fonctionnaires, diplomates, conseillers d'État, préfets qui servirent sous six régimes politiques et qui, pour être moins connus, n'en eurent pas moins des carrières agitées.
Enfin, le début du XIXe siècle compta beaucoup d'officiers généraux, non seulement des Alsaciens et des Suisses, mais aussi des cadets de familles nobles de la "France de l'intérieur". Citons les généraux Rapp, de Berckheim, Walther, le futur maréchal Randon, les amiraux Baudin et Verhuell...
Michel-Edmond RICHARD, Historien. Né le 11 août 1926 à Saint-Germain-en-Laye. Etudes : Lycée Louis-le-Grand et Faculté des lettres de Paris. Licencié ès lettres, Diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris. Chargé de mission aux relations culturelles du ministère des Affaires étrangères (1952-71), Secrétaire général de l'Association française d'action artistique et Adjoint au chef du service des échanges artistiques au ministère des Affaires étrangères (1962-72), Attaché de recherche (1972) puis Chargé de recherche (depuis 1974) au Centre national de la recherche scientifique.
OEuvres : la Vie quotidienne des protestants sous l'ancien régime(1967, 2'éd 1985), la Dynastie d'Orange-Nassau (1968), Mémoires d'Isaac Dumont de Bostaquet (1969), Mémoires de Guizot (1971), Relation de la cour de France de Spanheim (1973), les Notables du Bas-Rhin (1978), Actes du Colloque: les Protestants dans les débuts de la Troisième République (1979), la Vie des protestants français de l'Édit de Nantes à la Révolution (1994), Notables protestants en France dans la première moitié du XIXe siècle (1996).